Parasha Chayei Sarah

Ons gedeelte begint met de dood van onze eerste matriarch, Sarah:

וַיִּהְיוּ֙ חַיֵּ֣י שָׂרָ֔ה מֵאָ֥ה שָׁנָ֛ה וְעֶשְׂרִ֥ים שָׁנָ֖ה וְשֶׁ֣בַע שָׁנִ֑ים שְׁנֵ֖י חַיֵּ֥י שָׂרָֽה׃

De leeftijd van Sarah was honderdzevenentwintig jaar; dat waren Sarah’s levensjaren.

וַתָּ֣מׇת שָׂרָ֗ה בְּקִרְיַ֥ת אַרְבַּ֛ע הִ֥וא חֶבְר֖וֹן בְּאֶ֣רֶץ כְּנָ֑עַן וַיָּבֹא֙ אַבְרָהָ֔ם לִסְפֹּ֥ד לְשָׂרָ֖ה וְלִבְכֹּתָֽהּ׃

Toen Sarah stierf in Kirjath-Arba, dat is Chewron – in het land Kanaän, kwam Abraham om te weeklagen over Sarah en om haar te bewenen.

Torah-studenten die reeds lang met de Torah bezig zijn weten dat Rashi, evenals andere commentatoren, zich afvragen waarom haar dood op de manier wordt beschreven die hierboven in Genesis 23:1 wordt beschreven. In zijn eigen vertaling en commentaar op de Torah vertaalt professor Everett Fox het vers nauwkeuriger vanuit het Hebreeuws:

Sarah’s leven duurde honderd, en twintig, en zeven jaar, dus de jaren van Sarah’s leven.

Het is bijna alsof drie levens tot één geheel zijn verweven. Zoals door de hele vertaling heen van professor Fox het geval is, opent het spiegelen van de Hebreeuwse formulering voor ons laag op laag aan betekenis. Het eindresultaat is natuurlijk hetzelfde: Sarah stierf op 127-jarige leeftijd. We weten echter dat een leven niet alleen wordt afgemeten aan de lengte ervan. En zoals we allemaal weten, vanuit onze eigen levensreis, heeft ieder leven hoofdstukken, begin- en eindpunten, en vaak meer dan een enkele rechte lijn die we volgen.

Rashi baseert zich op een passage uit de midrash en becommentarieert:

HET LEVEN VAN SARAH BESLOEG 127 JAAR (letterlijk: 100 jaar, 20 jaar en 7 jaar) — De reden dat het woord shana bij elk getal staat, is om aan te geven dat elk getal op zichzelf moet worden uitgelegd als een volledig getal: op honderdjarige leeftijd was ze als een vrouw van twintig voor wat betreft zonde, want net zoals men haar op twintigjarige leeftijd kan beschouwen als iemand die nooit gezondigd heeft, omdat ze toen nog niet de leeftijd had bereikt waarop ze gestraft kon worden, zo was ze ook zonder zonden toen ze honderd jaar oud was, en toen ze twintig was, was ze net zo mooi als toen ze zeven was.

Wat dichter op onze tijd stelt rabbijn Adin Steinsaltz:

Een letterlijke weergave van het vers zou luiden: Het leven van Sarah besloeg honderd jaar, en twintig jaar, en zeven jaar, de levensjaren van Sarah. Sommige commentaren leggen uit dat de herhaling van “jaar” in het vers leert dat Sarah in elke fase van haar leven, of ze nu zeven, zevenentwintig of honderd was, dezelfde goede eigenschappen vertoonde. De afsluitende zin, “de jaren van Sarah’s leven”, geeft aan dat ze in elk van die fasen een vol en compleet leven leidde.

Mijn ervaring is dat degenen onder ons die het Mussar-pad bewandelen door middel van studie en praktijk, dat doen terwijl we zoeken naar wat rabbijn Steinsaltz aan Sarah toeschrijft wanneer hij opmerkt dat ze gedurende alle fasen van haar leven “een vol en compleet leven leidde”. Een belangrijk doel is inderdaad het streven naar shlemut / heelheid.

Dit speelde zich sterk af in mijn hoofd toen ik afgelopen vrijdagochtend een begrafenisdienst bijwoonde van iemand die ik al jaren niet had gezien. Zijn naam was Setti, en ik had hem voor het eerst leren kennen toen hij samen met een vriend verschillende keren mijn voormalige gemeente bezocht voor de shabbatdienst. Na die eerste ontmoetingen ontstond er een vriendschap tussen ons, en toen hij gedurende twee termijnen als burgemeester werd gekozen, breidden we die relatie uit naar het snijvlak van zijn werk als burgemeester en het mijne als actief lid van de plaatselijke vereniging van geestelijken.

Zijn dood op 55-jarige leeftijd kwam plotseling en onverwacht. Het bracht mijn voormalige gemeente tot stilstand, omdat hij in zijn veel te korte jaren zoveel mensen had geraakt. Terugreizend naar de gemeente om de dienst bij te wonen, vertrok ik en arriveerde vroeg, rekening houdend met een grote menigte en de mogelijkheid dat er niet in de buurt geparkeerd kon worden. Zoals ik vaak doe, nam ik een Mussar sefer mee, in de veronderstelling dat ik wel een tijdje zou moeten zitten wachten. Zittend in de relatieve stilte van de grote gebedsruimte, begon ik onze portie over Sarah’s dood opnieuw te bestuderen. Pas tijdens de dienst zelf werd ik getroffen door de samenloop van gedachten en gevoelens bij het verwerken van Parasha Chayei Sarah, te midden van de liefdevolle eerbetonen aan Setti van leden van de gemeenschap en zijn familie.

We kunnen niet echt weten hoe we de data en leeftijden die in Genesis staan opgetekend, moeten bezien. Sarah stierf duidelijk op hoge leeftijd, 127 jaar, zoals de Torah ons vertelt. Setti leefde nog niet half zo lang, en toen ik zijn twee tienerkinderen zag, die ik al lange tijd niet meer had gezien, was het hartverscheurend.

In Shiurei Chumash Bereishit leert rabbijn Shlomo Wolbe:

Over “op haar honderdste was ze als twintig wat betreft zonde” is er een chiddush / een nieuw idee. Maar wat voor chiddush is er in de uitspraak dat ze op haar twintigste net zo mooi was als op haar zevende? Bovendien impliceert dit dat het symbool van yofi / schoonheid een zevenjarig meisje is, terwijl een oudere jonge vrouw mooier is!

In de ogen van onze Wijzen is yofi / schoonheid eerder een innerlijke kwestie, omdat het verwijst naar reinheid van zonde. Het opmerkelijke aan Sarah was dat ze zelfs op haar twintigste, de leeftijd waarop mensen doorgaans vatbaar zijn voor zonde, zo zuiver was als een zevenjarige die nog nooit zonde had geproefd. En deze innerlijke schoonheid was uiterlijk zichtbaar, want, zoals er geschreven staat: “De wijsheid van een mens doet zijn gezicht stralen.”

Rav Wolbes leraar, Rav Yerucham Levovitz, biedt ook inzicht in ons vers:

De waarheid is dat zelfs in iemands fysieke vorm de spirituele en morele heelheid van het individu tot uitdrukking komt en onthuld wordt. Wanneer iemand spiritueel heel is, moeten al zijn of haar fysieke ledematen eveneens heel zijn. Schoonheid is, volgens de Torah, een uitdrukking van shlemut / heelheid.

Luisterend naar de eerbetonen aan Setti, en in gesprek met degenen die ik in veel gevallen al meer dan acht jaar niet had gezien, werd ik getroffen door de kracht van de lessen van onze traditie over de formulering in vers 1 over Sarah’s dood. Weinigen onder ons ervaren een leven zonder ups en downs; zonder uitdagingen; en zonder groei. Werkelijk, onze studie en beoefening van Mussar herinnert ons er voortdurend aan dat we op reis zijn. Hopelijk brengt onze reis ons op de lange termijn naar een hoger niveau en naar kedushah / heiligheid.

Als we eerlijk zijn tegen onszelf, en ik kan me niet voorstellen dat Mussar-zielenwerk effectief is als we dat niet zijn, is niemand van ons perfect. Als we nadenken over Sarah’s leven en veel bewonderenswaardige kwaliteiten zien, middot in onze context; zij was niet perfect. Zij, samen met Abraham, vertegenwoordigt hachnasat orchim / gastvrijheid. Omdat ze een nomadisch en onzeker leven leidt, kunnen we zeker voorbeelden van gevurah / kracht in haar verhaal vinden. Geconfronteerd met onvruchtbaarheid was ze, in de geest van anavah / nederigheid, in staat haar eigen ego opzij te zetten om Abraham een kind te laten krijgen met haar dienstmaagd Hagar. En ze toonde zeker loyaliteit en toewijding aan haar man (en zoon). Als we er verder over nadenken, kunnen we ook haar zwakheden en tekortkomingen opmerken. Dat is echter niet wat we doen als we reflecteren bij iemands overlijden.

Zo ook hoorden we tijdens de begrafenis op vrijdag, toen we hoorden over Setti’s vele prestaties en bewonderenswaardige kwaliteiten, af en toe een opmerking die ons eraan herinnerde dat hij volledig menselijk was, en niet perfect. Een deel van wat ik bewonderde in mijn burgemeester en vriend was zijn uitbundige positiviteit en doorzettingsvermogen. Zijnde een gelovig mens zag hij werkelijk ieder mens als een weerspiegeling van het Goddelijke; en hij was constant bezig om het leven van mensen in zijn familie, de gemeenschap en het land te verbeteren. Zittend met leden van mijn voormalige gemeente, en zelfs in gesprek met mensen die ik voor het eerst ontmoette, zag ik burgemeester Setti in een nieuw licht, als een levende belichaming van de waarden en doelstellingen waar wij, die Mussar bestuderen en beoefenen, elke dag naar streven.

Tegen het einde van onze parasha lezen we ook over de dood en begrafenis van Abraham, door zijn twee zonen Ismaël en Isaak. Twee belangrijke sterfgevallen in onze parasha, in één week; en voor mijn voormalige gemeente, en zoveel vrienden, nog een belangrijk overlijden. Mogen de herinneringen aan elk van deze figuren, elk van hen een bron van inspiratie voor mij persoonlijk, tot zegen zijn.

TER FOCUS:

Wie zijn de figuren in jouw leven die je, bij nadere beschouwing, kunt zien als een belichaming van middot waaraan je probeert te werken in je zielscurriculum?
Voortbordurend op deze reflectie, van wie leer je, of heb je veel geleerd, over enkele belangrijke middot tijdens je reis?